据记载，使用十二生肖纪年的习俗至少可以追溯到南北朝时期。在北朝的《北史·宇文护法》中，记载了宇文护的母亲给他写的一封信。信中提到：“昔在武川镇生汝兄弟，大者属鼠，次者属兔，汝身属蛇。”这表明当时民间已经有了使用十二生肖的习俗。然而，关于十二生肖的具体起源，历史上并没有明确的记录。
一、根据我国古籍的记载，最初在中原地区使用的是“干支纪年法”
即使用十个天干符号和十二个地支符号来纪年。而在我国西北地区的少数民族中，则使用动物来纪年。比如《唐书》中记载了黠戛斯国以十二种动物纪年的习俗，如岁在寅则称之为虎年。此外，《宋史·吐蕃传》中也记载了吐蕃首领以动物纪年的情况。在中原地区和少数民族的交往中，这两种纪年法相互融合，最终形成了现在的十二生肖。正如清代赵翼在《陔余丛考》中指出的那样：“北方起初没有所谓子丑寅卯的十二地支，只是使用鼠牛虎兔等动物来分纪岁时，然后慢慢流传到中国，并且一直沿用至今。”这个解释得到了很多人的认同。
二、一些关于十二生肖起源的说法
比如洪巽的《阳谷漫录》中提到，地支中位居奇数的动物与它们的指或蹄数也是奇数相配，如子位居首位，与子相配的鼠有五个指。地支中位居偶数的则取相属于偶数的动物来命名，如牛与丑相配，牛有四只蹄。叶世杰在《草木子》中解释道，十二生肖的来源是术士以十二种动物配对十二时辰，每种动物都有其不足之处，比如鼠没有牙齿，牛没有牙齿，虎没有脾脏等等。三、还有很多其他的说法
比如黄帝通过竞赛选拔了十二种动物来按时值班，在天上选中了鼠、牛、虎等十二种动物；还有一种说法认为十二生肖源自原始社会一些氏族对图腾的崇拜；还有一种说法认为十二生肖可能是从天竺传入的；还有一种说法是根据星宿分布周天，每个星宿都以一种动物命名，以值班动物来选取某一年的代称等等。
虽然我们无法确定十二生肖的确切起源，但由于它的通俗易懂、方便实用，并且具有一定的趣味性，因此一直以来都被保留和使用下来。十二生肖成为了古人留给我们的一种有实际价值的宝贵遗产。
十二生肖作为我国传统文化的一部分，虽然其确切的起源没有明确的记录，但其在纪年、占卜和象征意义方面的应用使其成为了一种重要的文化符号。它的传承和延续，不仅有助于我们了解中国的历史文化，也为空前后代传递和弘扬中华民族优秀文化作出了贡献。